[열아홉 번째 기록] 죽음 비즈니스의 다양한 형태: 왜곡된 건강이 만들어낸 시장
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| Photo by annabel podevyn on Unsplash |
암환자나 노인 환자가 병원에 입원했을 때 필요하지 않은 치료를 받고, 실손보험이나 국민건강보험에서 병원이 받은 진료비 중 일부를 환자나 보호자에게 돌려주는 행위가 만연해 있다고 한다. 암환자라는 위치는 본래 건강이 나쁘고 죽음이 가까운 안타까운 상황이다. 그런데 그 상황을 이용해 병원은 치료라는 명목으로 돈을 벌고, 그 일부를 환자나 보호자에게 돌려준다. 질병을 이용해 금전적 이득을 취하는 구조다.
이런 행태는 여러 문제를 만든다. 실질적으로 필요 없는 입원과 치료가 이루어지면서 국가 전체의 의료비가 고갈될 수 있다. 한국은 전 국민 건강보험 체계를 유지하고 있기 때문에, 이렇게 악용된 비용은 결국 모두가 함께 모은 돈이다. 이런 식으로 돈이 새어 나가면, 정작 치료가 필요한 사람이 제때 혜택을 받기 어려워지고 전체 의료비는 더 늘어난다. 의료기관 간 경쟁이 심화되면서 이런 방식이 환자를 끌어들이는 미끼로 작동한다. 굳이 병원에 가지 않아도 될 사람들이 병원에 가고, 그 비용은 국가가 지출하고, 그 일부를 개인이 돌려받는다. 이런 구조에서는 환자를 잘 돌보는 일보다 이 상황을 이용해 이득을 취하는 일이 우선순위가 되기 쉽다.
이런 행태를 나는 일종의 '죽음 비즈니스'로 본다. 다르게 표현하면 '생명 비즈니스'라고도 할 수 있다. 죽음 비즈니스라고 부르는 이유는, 이런 일들이 주로 말기 질환 환자에게 발생하기 때문이다. 생명 그 자체가 비즈니스의 도구가 되고, 작은 액수의 돈이 오가는 수준을 넘어 하나의 산업을 이룰 만큼 규모가 커진다.
여기에는 여러 요인이 얽혀 있다. 의료가 상업화되면서 병원은 수익을 위한 목적으로 설립되고 운영되며, 그 사이에서 경쟁이 격화된다. 국민건강보험이라는 공공의 돈, 그리고 개인이 사적으로 가입한 실손보험이라는 돈을 상업화된 병원들이 탐낸다. 개인 입장에서도 문제의 단초가 있을 수 있다. 갑작스러운 의료비 지출에 대비해 실손보험에 가입하기도 하지만, 애초에 병원을 적극적으로 이용할 목적으로 가입하는 경우도 있다. 입원과 검사가 치료가 아니라 돈을 돌려받기 위한 목적이 되어버린다. 이윤을 추구하는 병원과, 자신의 생명을 돈벌이 수단으로 활용하려는 개인이 만나는 지점이다.
우리 사회는 죽음을 자연스럽게 받아들이지 못하는 사회다. 건강을 위해 많은 것을 한다. 자기계발, 자기관리, 식습관 조절, 건강보조식품까지 죽기 직전까지 붙들고 있다. 죽기 직전까지 건강을 위한 행위를 멈추지 않아야 한다는 분위기가 사회 전반에 깔려 있다. 죽음 비즈니스의 여러 모습을 보면, 이런 사회 분위기에서는 그리 놀라운 일도 아니다. 결국 왜곡된 건강 관념이 이런 황당한 상황을 만들어내고 있다.
오래전부터 유명세를 통해 건강을 상품처럼 파는 의사들의 행태에 문제의식을 느껴왔다. 이런 '건강 팔이'는 결국 생명 비즈니스로, 그리고 죽음 비즈니스로 이어진다. 우리가 진짜로 문제 삼아야 할 것은 단순한 페이백 현상이 아니다. 어떤 사회적 분위기가 이런 방식을 계속 유도하고 있는가, 바로 그 지점이다.
죽음을 앞둔 환자들을 만나다 보면, 생각보다 많은 사람들이 환자 본인에 대한 마음보다 그가 남길 재산을 어떻게 정리할지에 더 관심을 갖고 있다는 것을 느낀다. 충분히 이해할 수 있는 상황이지만, 때로는 씁쓸하다. 그리고 이런 상황에 나 역시 어느 정도 관여하고 있는 것은 아닌지 자문하게 된다.
새로 태어날 생명에 대한 기대보다, 죽음을 앞둔 사람을 어떻게 관리할 것인가가 훨씬 중요한 시대가 되었다. 어설픈 건강 관리, 위선적인 생명 존중이나 노인 공경의 언어보다, 있는 그대로의 생명이 용기 있게 소멸할 수 있는 분위기. 우리 사회에 필요한 것은 바로 그것이다.
함께 읽어보기
그동안 죽음의 본질, 특히 죽음이 산업화되는 '죽음 비즈니스'에 대해 여러 차례 다루었습니다. 생명이 사고 팔리고, 심지어 죽음조차 자본의 대상이 되는 현실입니다. 이전 글들과 함께 읽으며 있는 그대로의 생명을 존중할 수 있는 용기 있는 사회에 대해 함께 고민해 보시길 권합니다. [#3죽지 못하게 하는 죽음 비즈니스의 실재] , [#9 죽음 비즈니스]
--- English version follows below.
[Post #19] The Varieties of Death Business: A Market Spawned by Distorted Notions of Health
I've written about the death business several times now. This time, I want to look at a few cases that have recently come to light in Korean society examples of just how varied this business can be.
Apparently it's become common for cancer patients or elderly patients to undergo unnecessary treatment during hospital stays, with hospitals then kicking back a portion of the reimbursement from private insurance or from national health insurance to the patient or their family. Being a cancer patient is supposed to mean something is seriously wrong, that death may be near. And yet hospitals exploit exactly that situation, generating revenue under the guise of treatment, then returning part of it to the patient or their family. It is, in plain terms, extracting financial gain from illness.
This creates several layers of harm. Hospitalizations and treatments that serve no real medical purpose drain the broader healthcare system. Korea operates a universal national health insurance system, which means money lost to this kind of exploitation is money the public has collectively contributed. When funds leak out this way, people who genuinely need care later may find it harder to access, and overall healthcare costs rise for everyone. As competition between medical institutions intensifies, this scheme becomes a kind of bait to attract patients who don't actually need to be there. People who have no real reason to be hospitalized end up hospitalized; the state pays; and a portion comes back to the individual. In a system like this, the incentive to genuinely care for patients gets crowded out by the incentive to exploit the situation.
I think of this as a form of "death business" or, put differently, a "life business." I call it that because it tends to occur with patients in advanced or terminal stages of illness. Life itself becomes the instrument of commerce. This is not a matter of small sums changing hands here and there taken together, it amounts to something closer to an industry.
Several forces converge to produce this. Healthcare has become commercialized; hospitals are founded and operated with profit as a central goal, and competition among them has intensified. Commercialized hospitals covet two pools of money: the public funds of national health insurance, and the private funds of individual insurance policies. There is also a piece of this that begins with the individual. Private health insurance is sometimes purchased as protection against unexpected medical costs but sometimes it's purchased with the explicit intention of using the hospital system to extract value from it. Hospitalization and testing stop being about treatment and become a means of generating a financial return. It is a meeting point between a profit-seeking hospital and an individual willing to use their own body their own life as an instrument of profit.
Our society does not easily accept death as a natural part of life. People pursue health relentlessly self-improvement, self-care, dietary regimens, supplements clinging to these efforts right up until the end. There is a pervasive cultural expectation that the pursuit of health must continue without pause until the very last moment. Seen in that light, the various forms the death business takes are not particularly surprising. A distorted understanding of health is, in the end, what makes situations like this possible.
I've long had concerns about physicians who build public profiles in order to sell products and sell health itself. This kind of "health marketing" inevitably flows into the life business, and from there into the death business. What deserves real scrutiny is not just the kickback scheme itself, but the broader social atmosphere that keeps producing schemes like it.
In my work with patients nearing the end of life, I notice more often than I'd like that many people are more focused on how to settle an aging relative's assets than on the person themselves. It's an understandable impulse. But it leaves a bitter taste. And I find myself wondering, at times, whether I'm not somehow implicated in this system too.
We have arrived at a moment where managing those approaching death has become a more urgent social concern than welcoming new life. What our society needs is not more half-hearted wellness routines, or performative reverence for the elderly dressed up as virtue. What we need is the kind of atmosphere that allows life, as it actually is, to come to its end with dignity and courage.
Further Reading
I have frequently addressed the essence of mortality, particularly the reality of the "death business" where dying becomes commercialized. It is a sobering reflection of a world where life is bought and sold, and even death itself turns into a commodity. I invite you to read these previous posts and hope for a courageous society that can respect life simply as it is. [#3 Preventing Death Is Not Always the Right Answer] , [#9 The Death Business]
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