[첫 번째 기록] 치매를 이해하는 방법, 치매 보호자와 소통하며 남긴 짧은 의견
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| Photo by Pawel Czerwinski on Unsplash |
치매 환자 보호자와 깊은 대화를 나눈 적이 있다. 거동이 거의 불가능해 누워 지내지만 비교적 안정적인 상태의 환자였는데, 보호자인 며느리와의 갈등이 있었다. 어르신은 가끔 거친 말과 욕설을 며느리에게 쏟아냈고, 금전 문제도 언급되곤 했다. 어느 날 아침, 며느리는 마음이 많이 상한 채 전화를 걸어 하소연을 털어놓았다.
할머니는 시골에서 혼자 지내다 심장 질환으로 쓰러져 인근 병원에서 응급 처치를 받은 후 서울의 대형병원에 입원해 치료를 받았고, 이후 자녀의 집에서 생활하게 되었다. 문제는 그때부터 시작되었다. 할머니는 이 상황 자체를 못마땅하게 여겼고, 의료진에게도 살고 싶지 않다는 말을 반복했다. 인지 기능이 저하되어 논리정연하게 말하기는 어려웠지만, 그 마음만큼은 충분히 이해할 수 있었다. 며느리 입장에서는 어르신을 모시는 것이 억울하게 느껴질 수밖에 없었다. 두 분 모두 선한 마음을 가진 분들이었지만, 서로의 입장 차이를 좁히기란 쉽지 않았다. 치매 증상으로 나오는 어르신의 거친 말들이 며느리에게 깊은 상처가 되고 있었다.
1. 치매 어르신의 말 내용에 집중할 필요는 없다.
2년 가까이 이 상황을 지켜보던 우리는 며느리에게 차분히 말을 건넸다. 어머니가 하시는 말의 내용 자체에는 집중하지 않아도 된다고. 치매 어르신이 내뱉는 말은 머릿속에 남아 있는 단편적인 기억과 감정이 뒤섞여 표출되는 것일 뿐, 그 내용 자체에 큰 의미를 부여할 필요는 없다.
2. 어르신의 감정만큼은 조금 헤아릴 필요가 있다.
어르신의 입장에서 생각해 보면, 살면서 서운한 일이 없을 수는 없다. 시골에서 나름의 삶을 꾸려오다 이제는 몸을 가누지 못한 채 누워만 지내야 하는 현실이 얼마나 답답하겠는가. 그 답답함과 오랜 세월 쌓인 감정이 뒤섞여 표출되는 것은 어쩌면 자연스러운 일이다.
3. 어르신은 남은 생이 얼마 남지 않은 상황에서 마음속 이야기를 쏟아내고 있다.
인지 기능이 저하되었다 해도 어느 정도 의식이 남아 있는 어르신에게는, 죽기 전에 하고 싶은 말을 해야겠다는 마음이 있을 수 있다. 무언가를 내뱉는 것, 그것은 지극히 자연스러운 반응이다.
4. 서로의 입장을 이해하자.
두 사람 모두 자신의 자리에서 최선을 다하고 있다. 감정을 잠시 내려놓고 각자의 입장을 바라보면 조금은 넘어갈 수 있다. 치매 어르신에게 기대할 수 있는 부분이 제한적이라는 사실도 함께 이해해야 한다.
5. 자신의 삶에 충실한 것으로 충분하다.
며느리는 오전에 직장 생활을 병행하면서도 어르신을 정성껏 돌보고 있고, 어르신의 상태도 비교적 양호하게 유지되고 있다. 자신의 역할을 잘 해내고 있다는 사실, 그 점에 집중하면 된다.
6. 앞으로의 상황을 받아들이자.
우리가 어르신을 처음 만나게 된 것은 호흡 곤란과 부종 증상 때문이었다. 적절한 약물 처치로 호전되었지만, 언제든 심부전으로 인한 호흡 곤란 그리고 임종까지 이를 수 있는 상황이다. 갈등이 이어질 시간이 많지 않다. 곧 마무리될 일이다.
치매를 받아들이는 일은 당사자에게도, 가족에게도 어렵다. 공격적인 행동이 동반될 때는 더욱 그렇다. 다만 상황을 지나치게 무겁게 받아들이지 않고, 감정적 상처를 최소화하면서 자신의 역할에 충실할 수 있다. 생명의 유한함을 담담하게 바라보는 시선도 필요하다. 필요하다면 시설 입소도 충분히 고려할 수 있다.
지금 이 순간, 우리가 소통하고 있다는 사실 자체에 집중하자. 한 지붕 아래서 얼굴을 마주하며 살고 있다. 힘들고 절망스럽게 느껴질 수도 있지만, 함께 있다는 것 자체가 의미 있는 일이다. 지나고 나면 결국 서로가 서로를 의지하며 버텨왔다는 걸 알게 된다.
치매 보호자와 나눈 대화를 바탕으로 짧게 생각을 정리해 보았다. 비슷한 경험을 가진 분들과 더 많은 이야기를 나누며 생각을 다듬어 가고 싶다. 이 글이 읽는 분께 조금이나마 도움이 되길 바란다.
--- English version follows below.
[Post #1] Understanding Dementia, Short Thoughts After Speaking with a Dementia Caregiver
I once had a long, meaningful conversation with the caregiver of a dementia patient a daughter-in-law caring for an elderly woman who was largely bedridden but relatively stable. The tension between them was palpable. The elderly woman would occasionally lash out with harsh, even cruel words, including remarks about money. One morning, the daughter-in-law called early, clearly distressed, needing to talk.
The old woman had been living alone in the countryside when she collapsed from a heart condition. After emergency treatment at a nearby hospital and further care at a large hospital in Seoul, she came to live with her son's family. And that was where the trouble began. She resented the situation entirely, repeatedly telling medical staff she had no wish to go on living. Her cognition had declined, and her words were no longer organized or coherent but the feeling behind them was easy to understand. From the daughter-in-law's perspective, caring for her was a burden she hadn't chosen. Both women were fundamentally kind. But bridging the gap between their worlds was proving nearly impossible. The harsh things the old woman said symptoms of her dementia were leaving real wounds.
1. There is no need to focus on the content of what a person with dementia says.
Having observed this situation for nearly two years, we spoke gently with the daughter-in-law. We told her: don't focus on the words themselves. What comes out of someone with dementia is often a distorted mix of fragmented memories and emotions. The content itself carries little reliable meaning.
2. What matters is understanding the emotion behind the words.
From the old woman's perspective, it's natural that there were things left unsaid, old grievances never resolved. After a lifetime of independence in the countryside, she now lay immobile in someone else's home. Of course that was suffocating. Old feelings and present frustrations blend together and they find a way out.
3. She is nearing the end of her life, and she is saying what she needs to say.
Even with diminished cognition, she retains some awareness. Before she dies, she needs to speak. Something inside her needs to come out. That, in itself, is a deeply human response.
4. Try to hold space for both perspectives.
Each person is doing their best within their own circumstances. When we set emotion aside and look at the situation clearly, it becomes more bearable. It also helps to remember that we cannot expect too much from someone whose cognitive capacity is fading.
5. Doing your part is enough.
The daughter-in-law works in the mornings, comes home, and cares for the old woman and by all accounts, the old woman is doing well. She is fulfilling her role. That is something worth recognizing and holding onto.
6. Accept what is coming.
We first became involved in this case because of the old woman's difficulty breathing and swelling. With the right medication, things improved but heart failure can return at any time, and death may not be far off. The conflict will not last much longer. This, too, will pass.
Accepting dementia is hard for the patient, for the family, for everyone close to it. When aggression is part of the picture, it becomes harder still. But it is possible to receive these moments without being consumed by them: to minimize emotional injury, to stay grounded in one's own role, and to hold a quiet awareness of how little time remains. If the situation calls for it, transitioning to a care facility is a legitimate and compassionate option.
For now, let's focus on what is actually happening: they are living together, under the same roof, seeing each other every day. That may feel overwhelming. But it is also a form of closeness. When it's over, what will remain is the knowledge that they carried each other through.
These are informal reflections drawn from a conversation with a caregiver. I hope to continue refining these thoughts in dialogue with others who have lived through something similar. If this resonates with you, I'm glad.
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